Era il 1966 quando negli Stati Uniti venne inaugurata per la prima volta Telethon, la gigantesca maratona tv ideata da Jerry Lewis, per raccogliere fondi a favore della distrofia muscolare. Il termine deriva dall’unione delle parole “television” e “marathon” e per anni ha rappresentato un appuntamento imperdibile per milioni di americani.

Il Jerry Lewis MDA Labor Day Telethon era un rituale che si svolgeva ogni anno. Il programma, in diretta da Las Vegas, durava 21 ore e mezza. Iniziava la domenica sera prima del Labor Day e continuava sino a lunedì. L’obiettivo era raccogliere fondi per l’Associazione Distrofia Muscolare (MDA) e il grande protagonista dell’evento era lui: Jerry Lewis.

Mattatore dello show, attore e comico di talento, Lewis realizzava sketch, faceva battute, cantava e recitava, mentre alle sue spalle il tabellone segnava i soldi raccolti nel corso delle ore. I media americani e i cittadini di tutti gli stati seguivano con il fiato sospeso il programma, pronti a dare il loro contributo per aiutare la causa.

Grazie alle sue conoscenze nello showbiz, Jerry Lewis riuscì a portare sul palco di Telethon America, grandi star di Hollywood come Woody Allen, Richard Burton, Robert De Niro, Doris Day, Burt Lancaster, Paul Newman, Jack Lemmon, Gregory Peck, Robin Williams e Mickey Rooney. La sua influenza e il carisma che possedeva gli consentirono di realizzare esibizioni con alcuni fra i musicisti più famosi come Count Basie, John Lennon, Ray Charles, Michael Jackson, i Bee Gees, Sammy Davis Jr., Aretha Franklin e i Rolling Stones.

Nel 2011 Jerry Lewis venne licenziato come conduttore, ma continuò a partecipare a tutte le edizioni, comparendo alla fine dello show mentre cantava “You’ll never walk alone”, la sigla di chiusura. Fra i momenti che rimarranno nella storia della tv c’è senza dubbio l’incontro fra Jerry Lewis e Dean Martin, avvenuto a Telethon nell’edizione del 1976. I due non si vedevano da ben 10 anni e fu Frank Sinatra in persona a portare Martin sul palco. Gli amici-nemici, lontani per tanto tempo, si riabbracciarono in lacrime, riappacificandosi davanti a milioni di telespettatori.