Quando pensi ai condimenti, molto probabilmente ti viene in mente il ketchup. L’onnipresente salsa a base di pomodoro ha svolto un ruolo importante nella cucina americana. Bottiglie di ketchup rosso vivo si possono trovare praticamente in ogni tavolo di ristorante o bancone delle tavola calde, comodamente posizionate in modo che i clienti affamati possano servirsi e aggiungere un tocco saporito alle loro patatine, hamburger, e altri numerosi piatti. Ma il ketchup è molto più di un fidato compagno. È davvero, in tutti i sensi, un’icona.

Quanto è amato il ketchup? Come riporta Mashed.com, secondo Smithsonian il 97% degli americani ha attualmente una bottiglia di ketchup nel frigorifero di casa e i consumatori acquistano circa tre bottiglie a persona all’anno.

Non tutti però conoscono la storia del ketchup. Per prima cosa, la ricetta del ketchup si è evoluta enormemente, iniziando come salsa di pesce fermentato, senza pomodori, nella Cina del 17° secolo. La salsa umami divenne di gran moda tra i marinai britannici che la usavano per aumentare le loro scorte. Il prodotto alla fine è tornato sulla terraferma, dove la ricetta è stata modificata in vari modi per completare diversi piatti di base. Nel 19° secolo gli americani iniziarono a usare i pomodori come ingrediente principale nella ricetta, principalmente perché i pomodori erano una coltura pervasiva negli Stati Uniti. Per prolungarne la durata, imbottigliarono e conservarono le salse con aceto e spezie, inventando il ketchup come lo conosciamo.

Ancora più importante, la produzione di ketchup ha fissato uno standard per molti cibi che conosciamo e amiamo. A causa della sua fama e della sua crescente popolarità, il ketchup è stato prodotto in serie a partire dalla fine del 19° secolo. Tuttavia, la ricetta ha dovuto essere leggermente modificata per mantenere la freschezza nelle bottiglie di vetro. Ad esempio, sono stati aggiunti più aceto e zucchero.

Da quando Heinz Ketchup è entrato nel mercato nel 1876, è stato il prodotto di ketchup più venduto al mondo, raggiungendo negli anni uno status leggendario. Ma Heinz ha fornito al mondo molto più di un prodotto gustoso. L’azienda è stata anche uno dei principali attori nello sviluppo di metodi di produzione sanitaria nelle fabbriche, standardizzando i processi di sterilizzazione di bottiglie e lattine e obbligando i lavoratori a seguire rigide regole di igiene sul lavoro.

La crescente popolarità del ketchup ha anche contribuito a stabilire un’agricoltura moderna, che alla fine ha portato i coltivatori di pomodori americani a raccogliere più quantità dell’amato frutto. All’inizio degli anni ’60, il coltivatore di piante Jack Hanna e l’ingegnere Coby Lorenzen, scienziati dell’Università della California-Davis, hanno inventato una raccoglitrice meccanica di pomodori, che consente di raccogliere migliaia di pomodori contemporaneamente e di aumentare i profitti degli agricoltori. I loro principali fornitori? Aziende di ketchup.

Il ketchup viene mangiato da persone di ogni classe e ceto sociale. Mentre la sua ricetta, la produzione e gli usi sono stati modificati sin dal suo inizio, la salsa rossa ha sicuramente resistito alla prova del tempo.