È ormai chiaro che i sintomi del Coronavirus variano molto, con casi che si presentano addirittura in modo asintomatico. Altri, invece, hanno conseguenze abbastanza gravi. Diversi fattori aumentano il rischio di brutte complicanze, ma la distribuzione del grasso potrebbe essere tra i più trascurati. La ricerca condotta da un team di scienziati dell’Università Statale e dell’Università di San Paolo suggerisce che il grasso viscerale potrebbe contribuire a sviluppare gravi sintomi del Coronavirus.
Il grasso viscerale è un fattore di rischio consolidato per le malattie cardiovascolari come il diabete e l’ipertensione. I lipidi associati a questo grasso sono immagazzinati in profondità all’interno della cavità addominale, dove racchiudono organi vitali come il fegato e l’intestino e stimolano un’infiammazione di basso grado. Sfortunatamente, il grasso viscerale è invisibile, quindi anche gli individui magri possono inconsapevolmente avere grasso all’interno delle loro pareti addominali. È considerato il grasso più pericoloso perché ha un‘infiammazione più attiva rispetto al tessuto adiposo sottocutaneo, a causa del rilascio di marcatori infiammatori.
Più specificamente, quando gli adipociti del grasso viscerale vengono infettati, producono una maggiore quantità di citochine pro-infiammatorie, che possono peggiorare i sintomi del Covid. Le citochine sono responsabili dell’avvertimento del sistema immunitario dell’esistenza di una minaccia da cui mettersi in guardia.
L’ultima scoperta pubblicata sulla rivista Nature Communications è emersa da un’analisi di cellule staminali umane in laboratorio. Sono stati studiati due tipi di cellule adipose: uno ottenuto da cellule staminali umane isolate da un sito sottocutaneo e l’altro differenziato da cellule staminali prelevate dal tessuto adiposo viscerale.
Il team ha deciso di valutare se ci fossero differenze tra il modo in cui le cellule adipose viscerali e sottocutanee hanno risposto all’infezione dal virus. Marcelo Mori, professore all’Istituto di Biologia di UNICAMP, che ha guidato lo studio, ha dichiarato: “È stato possibile osservare che gli adipociti viscerali sono più suscettibili all’infezione da SARS-CoV-2. La carica virale ha aumentato il grasso più in questo tipo di cellule adipose che negli adipociti sottocutanei. Riteniamo che ciò sia dovuto principalmente a livelli più elevati della proteina ACE-2 (a cui il virus si lega per invadere le cellule) sulla superficie cellulare. Successivamente, altri studi hanno confermato che gli adipociti possono effettivamente essere infettati e quando abbiamo analizzato campioni di pazienti deceduti per COVID-19, abbiamo scoperto che la presenza del virus nel tessuto adiposo era relativamente frequente, corrispondente a circa il 50% dei casi”.
Esiste una quantità significativa di letteratura che evidenzia i pericoli del grasso viscerale nelle malattie metaboliche, mentre il grasso sottocutaneo è in gran parte considerato neutro o addirittura benefico. I ricercatori ritengono che aiuti il corpo agendo come una riserva di energia vitale durante il digiuno e l’esercizio. È importante notare che troppo grasso sottocutaneo può essere malsano in quanto spesso riflette un eccesso di grasso viscerale.
Analizzando gli adipociti sottocutanei, gli scienziati hanno osservato una diminuzione della lipolisi, la scomposizione di grassi e lipidi che si riferiscono agli acidi grassi. Il professor Mori ha osservato: “La nostra ipotesi è che questo rappresenti una risposta cellulare antivirale. Ci sono studi che dimostrano che l’inibizione della lipolisi abbassa la capacità replicativa di SARS-CoV-2, il che può essere spiegato dal fatto che il virus ha bisogno di lipidi per produrre il suo involucro, così come di energia dalle cellule per fare copie del suo materiale genetico”.
