Gli atei rappresentano la seconda religione più numerosa in Nord America e in Europa. Un nuovo studio ha accertato che le persone non affiliate (chiamate anche Nones), sono il secondo gruppo religioso nella maggior parte dei paesi industrializzati. Malgrado i non affiliati rappresentino solo il 16 per cento della popolazione mondiale, essi costituiscono il 48 per cento, quasi la metà, dei culti nel mondo. Secondo lo studio, i cristiani e i mussulmani costituiscono il più grande gruppo fideistico in nove nazioni su dieci.

Tuttavia, i Nones assumono la seconda posizione per dimensioni nelle maggior parte delle Americhe e in Europa, così come in molti paesi dell’Africa sub-sahariana. I cristiani, d’altra parte, sono la religione più numerosa in 106 dei 112 paesi in cui i non affiliati si trovano al secondo posto. I Nones sono il secondo gruppo più grande anche in 43 paesi a maggioranza musulmana in Nord Africa e in Medio Oriente.

Lo studio afferma anche che i Nones sono un miscuglio eterogeneo di persone che comprende gli atei, gli agnostici e quelli che hanno un mix di credenze e pratiche religiose (specialmente orientali, ad es. Buddha), ma che non si identificano con una particolare fede. È stato anche accertato che gli atei sono prevalentemente bianchi. La popolazione generale degli USA è per il 46 per cento di sesso maschile e per il 66 per cento bianca, ma circa il 68 per cento degli atei sono uomini e il 78 per cento sono bianchi.

I Millennials (o generazione Y, ossia la generazione del nuovo millennio, i nati a partire dai primi anni 80) sono una componente fondamentale del gruppo degli atei e guidano la laicità in numerosi paesi oggetto dello studio. In Europa e in Nord America, le persone non credenti tendono ad essere più giovani di diversi anni rispetto alla media della popolazione. La crescente secolarizzazione della società è dovuta in parte al progresso scientifico, che ha reso generalizzata la domanda sull’esistenza di Dio ed ha facilitato le comunicazioni.

È facile trovare infatti gruppi di discussione atei o agnostici on-line. Secondo alcuni ricercatori gli atei costituiscono la seconda religione più numerosa a causa della sicurezza finanziaria e non del numero di ricchi. Ciò spiegherebbe perché i paesi europei con una forte rete di sicurezza sociale sono più laici rispetto agli Stati Uniti, dove la povertà è più comune ed un’emergenza medica può far fallire anche un assicurato. L’ateismo è legato anche alla formazione, misurata dal rendimento scolastico e dalla conoscenza delle religioni.