Più di mezzo secolo fa, quando i tribali di Similipal nel distretto di Mayurbhanj nell’Odisha riferirono di avvistamenti di “tigri nere” – le loro strisce quasi fuse insieme in toppe che minacciavano di cancellare parti dei loro mantelli arancioni bruniti – nessuno all’inizio credette loro. Ma si stima che il 37% di Panthera tigris nella Riserva delle tigri di Similipal (nell’India orientale) sia pseudomelanico, caratterizzato da strisce larghe e unite.
Come riporta Thehindu.com questo è il risultato di una rara mutazione in un gene, la transmembrana aminopeptidasi Q o Taqpep, le cui varianti ereditarie recessive sono responsabili dei segni nei gatti domestici e nei ghepardi reali. Inoltre, la mutazione si vede raramente nelle tigri al di fuori di Similipal.
La scoperta della base genetica per le caratteristiche fisiche o il fenotipo in natura è il culmine di anni di ricerca da parte di un team di scienziati guidati dal National Center for Biological Sciences (NCBS).
“I nostri risultati indicano che Taqpep p.H454Y è probabilmente assente o estremamente raro al di fuori di Similipal”, hanno affermato gli autori nel loro articolo pubblicato sulla rivista peer-reviewed PNAS il 14 settembre. Uma Ramakrishnan, ecologista molecolare e professore presso NCBS, lo ha paragonato a guardare l’evoluzione in azione. “Puoi immaginarlo nei batteri o nel SARS-CoV-2, ma nelle tigri?”
Due fattori probabilmente stanno guidando questo cambiamento nell’aspetto causato dal raro Taqpep p.H454Y: un effetto collo di bottiglia del fondatore quando un piccolo sottoinsieme di una grande popolazione, in questo caso le tigri, stabilisce una nuova popolazione, e la deriva genetica risultante, dove il caso, più della selezione naturale, cambia quanto siano comuni o rare le varianti genetiche.
Con la riduzione degli habitat, la popolazione della tigre diventa sempre più isolata. Ciò causa la consanguineità, con conseguente mancanza di variazione genetica, rendendo questi animali inclini all’estinzione.
Delle 12 tigri individuali studiate, quattro sono risultate pseudo-melaniche. I risultati di questo studio offrono una visione sfumata degli sforzi di conservazione della tigre in India. Affinché l’animale in via di estinzione possa sopravvivere e prosperare in natura, è necessaria una maggiore variazione genetica.
