Quanto dura un giorno su Saturno?

La missione Cassini ha permesso di scoprire quanto dura un giorno su Saturno: il segreto è nei suoi magnifici anelli

23 Gennaio 2019

C’è una cosa che gli scienziati si chiedono da decenni: quanto dura un giorno su Saturno? Bene, adesso lo sappiamo.

Saturno è uno dei misteri dello spazio che gli scienziati studiano da tantissimo tempo. Il sesto pianeta del Sistema Solare ha infatti una composizione molto differente da quella della Terra: non si tratta di un corpo solido, ma gassoso. Saturno è principalmente costituito (al pari di Giove) da idrogeno ed elio. Ha una struttura molto complessa, perché diventa sempre più densa andando verso l’interno, ma i suoi strati sono allo stesso tempo poco definiti. Ed è proprio a causa di questa struttura che gli scienziati non avevano ancora capito quanto durasse effettivamente un giorno su Saturno.

Finalmente l’arcano è stato svelato: un giorno su Saturno dura 10 ore, 33 minuti e 38 secondi. È stata la missione Cassini a raccogliere i dati per permettere di arrivare a questo risultato, resa ancora più difficile dal fatto che non solo stiamo parlando di un pianeta gassoso, ma con un campo magnetico che maschera la velocità di rotazione. Lo studente Christopher Mankovich ha scoperto che bisognava guardare gli anelli per rispondere alla domanda che attanaglia gli scienziati da anni: il pianeta, infatti, ha delle vibrazioni che modificano il campo gravitazionale. E sono proprio gli anelli a rilevare questi cambiamenti. «Le particelle che compongono gli anelli non possono fare a meno di sentire queste oscillazioni del campo gravitazionale – ha spiegato Mankovich – In specifiche posizioni degli anelli, queste oscillazioni catturano le particelle dell’anello proprio al momento giusto nelle loro orbite, per accumulare gradualmente energia che viene trascinata via come un’onda osservabile».

Un’altra scoperta importante fatta dalla missione Cassini, è stata questa: Saturno non ha sempre avuto i suoi caratteristici anelli. L’hula-hoop di particelle ghiacciate che oggi lo caratterizzano, infatti, è un’aggiunta relativamente nuova. Il team di scienziati ha stabilito che gli anelli hanno una massa di 15 milioni di trilioni di chilogrammi, che equivalgono a circa un milionesimo della massa terrestre. Ma quanti anni hanno? La missione Cassini ipotizza che possano avere un’età compresa tra 10 e 100 milioni di anni. Inoltre non sono destinati a durare per sempre: i dati raccolti suggeriscono che vivranno forse un altro paio di centinaia di milioni di anni.

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