Siamo abituati a pensare che i pianeti abbiano forma più o meno sferica. Eppure se sono come WASP-103b, allora sono lontani dalle sfere perfette che abbiamo sempre immaginato. Una nuova scoperta infatti rivela che alcuni pianeti potrebbero assomigliare di più a una patata.
Come riporta il sito Inverse.com, il pianeta WASP-103b si trova attorno a una stella di tipo F a 1500 anni luce dalla Terra. Questa stella è più grande e più massiccia del Sole, e anche il pianeta è grande, circa una volta e mezzo le dimensioni di Giove. Un team internazionale di astronomi ha pubblicato nuove scoperte su Astronomy & Astrophysics che descrivono per la prima volta la strana forma del mondo.
Sembra che a causa della vicinanza alla sua stella natale – meno di 20.000 miglia – le sollecitazioni delle maree portino WASP-103b ad avere una forma improbabile, che gli astronomi hanno paragonato a un pallone da rugby. Assomiglia anche un po’ a un uovo o a una patata.
I pianeti nel nostro Sistema Solare esistono a milioni di miglia dalla nostra stella ospite e impiegano almeno alcuni mesi, un anno (come la Terra) o molti anni per compiere un’orbita completa del Sole. Ma un gruppo di esopianeti noti come Hot Jupiters orbita attorno alle loro stelle di origine nel giro di pochi giorni, a volte solo ore.
Gli astronomi hanno inizialmente scoperto WASP-103b nel 2014 e all’epoca hanno notato che il pianeta deve subire gravi stress di marea a causa della sua vicinanza alla stella natale: orbita attorno a WASP-103 in 22 ore. Questo non è il periodo orbitale più breve conosciuto, ma è abbastanza breve da rendere WASP-103b un mondo piuttosto estremo.
Il pianeta si estende al suo equatore, trascinato dalle forze di marea in una forma oblunga, qualcosa di invisibile nel nostro Sistema Solare poiché i nostri pianeti sono troppo lontani dal Sole per un effetto del genere.
Anche la luna di Giove, Io, che è allungata e tirata da Giove nel corso del suo periodo orbitale di 42 ore, rimane approssimativamente sferica.
Trovare un pianeta come questo è raro: un altro pianeta, WASP-12b, è di dimensioni simili, di forma oblunga e ha un periodo orbitale simile, ma viene fatto a pezzi dalla sua stella natale e non è così ben dettagliato nelle osservazioni.
