Lassù nel cielo c’è una cometa grande, anzi grandissima, ed è conosciuta con i nomi dei due scopritori: Bernardinelli-Bernstein. Scienziati e astronomi di tutto il mondo stanno continuando a studiarla e a monitorarla. Per capire l’ecezionalità di tale cometa basti sapere che questo corpo celeste potrebbe essere mille volte più massiccio di una cometa normale. Circostanza che lo renderebbe l’oggetto di questo tipo più grande che si sia mai visto.
Come riporta Esquire, le nuove immagini che sono state catturate dall’Osservatorio di Las Cumbres in California hanno suscitato una grande emozione nei ricercatori. A trasmettere questo entusiasmo è stato un membro del team Michele Bannister: “Le altre persone stavano dormendo”, ha raccontato. “La prima immagine mostrava la cometa oscurata da una striscia di satellite e il mio cuore è affondato. Ma poi le altre erano abbastanza chiare, e perbacco: eccolo lì, decisamente un bel puntino nitido, per niente sfocato come le sue stelle vicine”.
Questa grande cometa ha molta massa disponibile per riscaldarsi. Si pensa che l’enorme nucleo abbia un diametro di oltre 100 km, ovvero tre volte più grande di quello della famosa Hale-Bopp, che nel 1998 passò vicino alla Terra.
Purtroppo Bernardinelli-Bernstein non ha intenzione di avvicinarsi presto al nostro pianeta per le osservazioni. Nel 2031 si troverà nel suo momento più vicino alla Terra, che però è comunque oltre Saturno.
“Ora ci sono un gran numero di progetti, come ad esempio lo Zwicky Transient Facility e l’imminente Vera C. Rubin Observatory, che monitorano parti del cielo ogni notte”, ha fatto sapere un altro ricercatore, di nome Tim Lister. “Questi sondaggi possono fornire avvisi se una delle comete cambia improvvisamente luminosità”, ha aggiunto. “Quindi possiamo attivare i telescopi robotici di Las Cumbres per ottenere dati più dettagliati e uno sguardo più lungo alla cometa che cambia mentre il rilevamento si sposta su altre aree del cielo”.
Gli appassionati di astronomia sono stati avvertiti di tenere gli occhi puntati verso il cielo, poiché una cometa unica nel suo genere è pronta a fare la sua apparizione – con l’inizio di aprile come il momento migliore per individuarla. La cometa 12P/Pons-Brooks sta passando vicino alla Terra nel suo massiccio orbitare di 70 anni attorno al sole, con la fine di marzo e l’inizio di aprile indicati come il momento migliore per osservare la cometa dalla forma insolita. La cometa a doppia coda è stata chiamata “cometa cornuta” o “cometa del diavolo”, ma l’Agenzia Spaziale Europea (ESA) ha optato per un nome più popolare, chiamandola la cometa Madre dei Draghi, in un omaggio alla celebre serie televisiva Il Trono di Spade.
La scelta di questo nome, oltre al fatto che 12P/Pons-Brooks sia un po’ difficile da pronunciare, è dovuta al fatto che è il corpo progenitore dei “kappa-Draconidi”, una piccola pioggia meteorica annuale attiva intorno al 29 novembre e al 13 dicembre. “Come altre comete, 12P/Pons-Brooks è composta da ghiaccio, polvere e materiale roccioso. Quando si avvicina al Sole, il calore fa sì che il ghiaccio all’interno della cometa passi dallo stato solido a quello gassoso”, ha spiegato l’ESA.
“Il gas fuoriesce dalla superficie della cometa, trascinando con sé la polvere. Questi formano una grande nube e una coda che viene spinta lontano dal Sole dal vento solare.” La visibilità della cometa varia a seconda di quanto è vicina e di cosa sta facendo il vento solare. Può essere molto luminosa quando è altamente attiva e vicina alla Terra, ma altre volte è difficile da individuare.
Secondo l’agenzia spaziale, “la cometa raggiungerà il suo punto più vicino alla Terra nel giugno 2024. Tuttavia, a quel punto, non sarà possibile osservare la cometa dall’emisfero settentrionale. La fine di marzo e l’inizio di aprile offriranno le migliori opportunità.” In cieli bui e limpidi, la cometa dovrebbe essere visibile sopra l’orizzonte occidentale nelle ore dopo il tramonto – se le condizioni sono perfette, potresti riuscire a vederla con un binocolo o addirittura a occhio nudo, ma l’ESA suggerisce di portare un piccolo telescopio per avere la migliore possibilità di individuare la Madre dei Draghi.
Ma cogli l’occasione finché puoi, poiché la cometa non tornerà in questa direzione fino al 2095. Fu avvistata per la prima volta nel 1812 dall’astronomo francese Jean-Louis Pons. Poi, nel 1883, l’astronomo britannico-americano William R. Brooks l’ha individuata di nuovo durante il suo successivo passaggio attraverso il sistema solare. La cometa ha ottenuto entrambi i loro nomi perché entrambi l’hanno “scoperta”, anche se in seguito è emerso che la scoperta di Brooks era stata già avvistata da Pons 71 anni prima.
“12P/Pons-Brooks è diventata famosa per i repentini sbocchi di gas e polvere osservati durante il suo avvicinamento al Sole nel 1883, nel 1954 e nel 2023. Si ritiene che i registri di oggetti luminosi nel cielo notturno dalla Cina nel 1385 e dall’Italia nel 1457 potrebbero essere osservazioni di 12P/Pons-Brooks”, ha dichiarato l’ESA sul loro sito web.
