L’universo è sempre generoso quando si tratta di fare nuove scoperte. L’ultima in ordine di tempo riguarda il Polo Nord. Quando il Sole è nel suo punto più alto, si forma sopra il Polo Nord una fessura a forma di imbuto nel campo magnetico del nostro pianeta. Il campo magnetico terrestre, come riporta il sito Tomshw.it, ci protegge dal vento solare, il flusso di particelle cariche emesse dal Sole. Il divario in quel campo, chiamato cuspide polare, consente al vento solare una linea diretta di accesso all’atmosfera terrestre.
I segnali radio e GPS si comportano in modo strano quando viaggiano attraverso questa parte del cielo. Ma negli ultimi 20 anni scienziati e operatori di veicoli spaziali hanno notato qualcos’altro di insolito mentre i veicoli spaziali attraversavano questa regione: rallentano.
“A circa 400 chilometri sopra la Terra, i veicoli spaziali sentono più resistenza, un po’ come se avessero colpito un dosso di velocità”, ha spiegato Mark Conde, fisico dell’Università dell’Alaska Fairbanks e ricercatore principale per il Cusp Region Experiment-2 della NASA, o CREX-2, missione a razzo sonda lanciato con successo il primo dicembre 2021 dal Centro spaziale Andøya in Norvegia. Il rallentamento dei veicoli spaziali avviene perché l’aria nella cuspide è molto più densa dell’aria altrove nelle orbite dei veicoli spaziali intorno alla Terra. Nessuno però sa perché.
CREX-2 sperava di saperne di più sulle dinamiche nella cuspide nel 2019, ma la missione non è mai decollata. Ora, dopo un ritardo di quasi due anni, CREX-2 spera di rispondere alle domande sulla cuspide.
La missione è progettata per misurare i numerosi fattori che potrebbero potenzialmente spiegare come l’aria densa della cuspide rimanga sospesa. Una possibilità coinvolge effetti elettrici e magnetici nella ionosfera, lo strato dell’atmosfera superiore della Terra che è ionizzato dal Sole, il che significa che contiene particelle elettricamente cariche. L’elettrodinamica potrebbe supportare indirettamente l’aria più densa, oppure potrebbe causare un riscaldamento che genera venti verticali per mantenere l’aria densa in alto. CREX-2 ha una serie di strumenti progettati per misurare questi effetti.
