La leggenda vuole che la notte prima della sua esecuzione, la regina Maria Antonietta di Francia si sia svegliata con i capelli completamente bianchi. Un racconto drammatico che nei secoli ha assunto contorni quasi mitici, tanto da ispirare un termine medico vero e proprio: “sindrome di Maria Antonietta”, o Canities subita, ovvero l’improvvisa perdita di pigmento nei capelli. Ma può davvero accadere che la chioma si sbianca in poche ore? La scienza, oggi, offre alcune risposte sorprendenti.

• Tra leggenda e realtà: i casi storici
• Quando lo stress diventa un fattore biologico
• Studi e casi clinici che confermano il fenomeno
• Un intreccio di genetica, ormoni e mente
• Un mistero (quasi) risolto

Tra leggenda e realtà: i casi storici

Oltre a Maria Antonietta, anche Thomas More – cancelliere di Enrico VIII – si sarebbe trovato con i capelli completamente bianchi la vigilia della decapitazione. Nei secoli, altri episodi simili sono stati riportati, alimentando il fascino di questa sindrome. In tempi più moderni, alcune celebrità come Keira Knightley, George Clooney o Billie Eilish hanno scherzato sulla comparsa improvvisa di capelli bianchi durante periodi di forte stress, facendo rivivere la leggenda in chiave contemporanea.

Sebbene le cronache storiche siano difficili da verificare, la medicina ha raccolto diversi casi documentati: soldati sopravvissuti ai bombardamenti, persone coinvolte in gravi incidenti, o pazienti sottoposti a traumi intensi hanno mostrato un ingrigimento accelerato, a volte in poche settimane.

Quando lo stress diventa un fattore biologico

Secondo gli studi più recenti, tra cui una ricerca condotta nel 2020 dalla Harvard University, lo stress estremo può realmente danneggiare le cellule staminali dei follicoli piliferi responsabili della produzione di melanina, il pigmento che dona colore ai capelli.

Quando il corpo è sottoposto a un forte trauma psicologico o fisico, rilascia un’ondata di adrenalina e cortisolo, due ormoni che mettono l’organismo in allerta ma allo stesso tempo compromettono l’attività delle cellule pigmentarie.

In pratica, è come se lo stress “bruciasse” la capacità dei follicoli di generare colore, lasciando spazio al bianco. Nei casi più gravi, questo processo è irreversibile, ma se il danno non è permanente e il livello di stress si riduce, il colore può in parte tornare.

Studi e casi clinici che confermano il fenomeno

Già nel 1957 un dermatologo aveva riportato il caso di un uomo che, dopo una caduta dalle scale, vide la sua chioma sbiancare in poche settimane. Ma il primo vero studio sistematico risale al 2013, quando vennero analizzati 195 casi di Canities subita: nel 65% dei pazienti, lo stress emotivo o un evento traumatico erano chiaramente correlati all’improvviso cambiamento.

Tra i casi più curiosi, quello di un tredicenne affetto da grave disabilità mentale: i suoi capelli divennero completamente bianchi in pochi giorni, ma recuperarono il colore originale dopo il miglioramento delle sue condizioni di salute. Un segno che lo stress e i processi neurologici giocano un ruolo diretto nel mantenimento della pigmentazione.

Un intreccio di genetica, ormoni e mente

Oggi i dermatologi considerano la sindrome di Maria Antonietta come un fenomeno multifattoriale: a incidere non è solo lo stress, ma anche la predisposizione genetica e le oscillazioni ormonali. Gli esperti sottolineano che eventi emotivamente devastanti come lutti, divorzi o gravi malattie possono accelerare un processo di ingrigimento già in corso.

Lo stress cronico, poi, può alterare il sistema immunitario e le funzioni endocrine, creando un effetto domino che colpisce i follicoli. Anche se l’immagine romantica di una chioma che sbianca “in una notte” resta in gran parte simbolica, il collegamento tra trauma e capelli bianchi è tutt’altro che fantasia.

Un mistero (quasi) risolto

Nonostante le incertezze, la scienza sembra ormai concordare su un punto: lo stress può lasciare tracce fisiche molto più visibili di quanto si pensasse. La Canities subita non è una leggenda, ma una manifestazione estrema di un meccanismo che tutti conosciamo, l’effetto dello stress sul corpo.

Resta ancora da capire perché in alcune persone il fenomeno si manifesti in modo così rapido e spettacolare, mentre in altre lo stesso stress si traduca solo in insonnia o affaticamento.